Há 21 anos, comi meu primeiro açaí na tigela em uma viagem ao nordeste do Brasil com amigos. A experiência foi emocionante e memorável. Uma nova fruta, um novo sabor, um "smoothie na tigela" comido com uma colher, com múltiplas texturas e sabores, cativou minha atenção e minhas papilas gustativas. Era delicioso, funcional e aventureiro. Meus amigos e eu, e milhões de outras pessoas, nos tornamos viciados no sabor do açaí, na textura semelhante a sorvete congelado e na descarga de energia que ele proporcionava, tanto pelo açúcar quanto pela cafeína proporcionada pelo guaraná, outro extrato amazônico com origem amazônica. Foi amor à primeira vista.
Nas semanas seguintes, e ao retornar à Califórnia, meu vício se transformou em uma espécie de obsessão. Comecei a pensar na oportunidade de negócio de introduzir esse superalimento no mercado dos Estados Unidos. Cada vez que eu descascava uma camada da cebola, ela melhorava. Descobri que o açaí tinha um perfil nutricional mais próximo do azeite de oliva ou do abacate combinados com mirtilos ou romãs. Era rico em ácidos graxos ômega saudáveis e em quantidades incríveis de antioxidantes e até fibras: nutrientes conhecidos por fornecer energia, além de limpar o corpo e combater os radicais livres.
Continuei pesquisando e li como o açaí tinha acabado de ser "descoberto pela mídia". Com essa fama recente, a demanda por esse superalimento na Amazônia brasileira disparou. Aprendi que o açaí crescia em palmeiras altas na várzea amazônica, ou várzeas, e que, até o início dos anos 90, fora da região Norte, o brasileiro médio nunca tinha ouvido falar de açaí. Os frutos vêm da mesma árvore do palmito, que certamente era mais comum e para a qual as árvores eram geralmente cultivadas até então.
Os que trabalhavam com o açaizeiro viviam na Amazônia rural, principalmente em pequenos lotes de terra cultivados pelas famílias locais que ali viviam. Além dos pais e filhos, essas famílias também incluem os avós, de modo que o tamanho médio das famílias é de cinco a dez pessoas.
Para sobreviver economicamente, a maioria das famílias se envolveu em uma série de Atividades locais para ganhar dinheiro, como pesca, criação de camarão, cultivo de frutas e ervas, ou extração do palmito do açaí. Apesar dessas atividades, a maioria desses moradores vivia em extrema pobreza, ganhando menos do que o salário mínimo brasileiro típico, de cerca de US$ 150 por mês, o que é quase impossível para sobreviver, independentemente do país em que você more.
Essa luta para sobreviver na Amazônia rural frequentemente leva a um "êxodo rural", em que famílias precisam abandonar a floresta e se mudar para as cidades em busca de trabalho. O êxodo rural tem sido associado à perda de cultura e contribui para a superlotação e a pobreza nas cidades, o que, nos últimos 30 anos, também se tornou um grande problema para a região amazônica, contribuindo para a desnutrição, a falta de moradia, a poluição e a exploração de mulheres e crianças.
Alternativamente, temos os chefes de família e, às vezes, também os jovens mais velhos que deixam suas comunidades para encontrar trabalho rio acima ou em áreas mais industrializadas, podendo ficar fora por meses a fio. Isso pode gerar estresse emocional para mães e filhos, e longos períodos sem que a pessoa trabalhe trazem dinheiro de volta para a família para cobrir as necessidades básicas. Os homens geralmente vão trabalhar em outras indústrias: mineração, soja, pecuária, madeira, carvão vegetal, etc., que são sujas, perigosas, prejudiciais à saúde dos trabalhadores e contribuem enormemente para a destruição ambiental, o desmatamento e as mudanças climáticas.
Então houve açaí; a nova e muito procurada, altamente lucrativa e abundante palmeira que crescia em seus quintais da frente (e dos fundos). Isso era melhor do que o comércio de palmito em termos ambientais, pois não exigia o corte e a morte da árvore.Fazia parte de um sistema de extração selvagem, de modo que a biodiversidade não só era protegida, como também aumentada em comparação com a remoção total das árvores comuns em praticamente todos os outros sistemas disponíveis na Amazônia. Não era cultivado em plantações, portanto, não exigia herbicidas, pesticidas, irrigação ou fertilizantes nocivos, predominantes em monoculturas como soja, café, coco ou banana. Proporcionava um salário digno aos pequenos produtores familiares, mantendo as pessoas na terra em vez de nas cidades ou trabalhando em alguma indústria distante, tóxica ou destrutiva, e ajudava a proteger a biodiversidade da Floresta Amazônica. Não é à toa que o chamam de superalimento com poderes deliciosos!
Os moradores locais chamam o açaí de "ouro da Amazônia" por ser tão abundante e, quando vendido, provava que dinheiro realmente crescia, e de fato cresce, em árvores. Encontramos uma matéria no site do Greenpeace que dizia: "...os pequenos frutos de açaí, de um roxo profundo, são o produto florestal não madeireiro (PFNM) mais importante em termos de dinheiro para os povos da Floresta Amazônica".
Lembro-me de estar sentado com meus cofundadores uma tarde e dizer: "Uau, vocês acreditam que esse presente de um superalimento é desconhecido na maior parte do mundo e que sua indústria está apenas engatinhando?". ...E que, se tivermos sucesso, poderemos olhar para trás em 20 anos e ter ajudado a moldar uma indústria? Imaginávamos que, se o açaí não só tivesse um domicílio protegido como o champanhe na França ou a tequila nas cinco regiões do México, como também pudesse ser reconhecido internacionalmente não apenas pela região de onde veio, mas e se pudéssemos torná-lo uma commodity "sustentável"? Isso exigiria certificação orgânica e de comércio justo e milhares de produtores certificados. Poderia acontecer. Decidimos compartilhar essa história e provar essa fruta para todos que pudéssemos, e cada vez que o fizemos, o resultado foi um "Sorriso Roxo", independentemente da idade, cidade ou país.
À medida que nos aprofundamos na cadeia de suprimentos, aprendemos rapidamente que o produto trocava de mãos muitas vezes por meio de uma série de intermediários, o que podia resultar na exploração dos produtores, muitas vezes deixando-os com uma parcela muito pequena da renda obtida com a venda do açaí. Nos aprofundamos, estudando toda a cadeia de suprimentos e descobrindo ineficiências que deixavam as pessoas na base da cadeia de suprimentos com menos do que sua parte justa, ou oportunidades na base para melhorar os padrões de processamento.
Como o mercado de açaí em escala tinha menos de uma década de existência, percebemos que ainda não existiam padrões industriais modernos, nem normas sociais ou ambientais, regulamentações ou mesmo melhores práticas. Então, decidimos ser pioneiros, recrutando especialistas de ONGs locais e internacionais, organismos de certificação e acadêmicos.
Lembro-me de que me disseram que não importava o quão "sustentável" ou "verde" nosso projeto pudesse ser se não houvesse "atração" ou demanda do consumidor pelo produto. Sabíamos que, para ter algum potencial de impacto real na região, precisávamos criar demanda e conscientização para esse produto florestal no mercado americano. Começamos formalizando padrões industriais para ter um produto de açaí pasteurizado que pudesse ser exportado para todo o mundo e atendesse aos mais altos padrões de segurança alimentar. Também começamos a ir de porta em porta a casas de suco na Califórnia com uma pequena equipe, com a incrível história do açaí certificado e amostras do produto para compartilhar.
Começamos a estudar uma filosofia chamada Tripla Linha de Base, que mede o sucesso social, ambiental e econômico. Iniciamos nossa atividade econômica comprando e vendendo o produto, mas, em termos de sucesso ambiental a ser medido, não havia açaí orgânico certificado e, como se trata de uma cultura silvestre, nenhum certificador de qualquer padrão havia considerado como aplicar esses padrões a este produto.Patrocinamos uma das maiores ONGs do Brasil, FASE, e o especialista mundial em açaí, Herve Rogez, um pesquisador belga que vive na Amazônia, para desenvolver um plano de sistemas orgânicos para o açaí.
Então, demos o salto e contratamos uma certificadora orgânica americana para ir a campo e avaliar nossas operações, garantindo que nosso trabalho árduo atendesse aos rigorosos padrões exigidos para a certificação orgânica. A SAMBAZON se tornou a primeira do mundo açaí orgânico certificado e mais tarde influenciou muitas outras empresas de açaí a seguir nossos passos.
Esse tipo de trabalho é chamado de "Agrofloresta Sustentável" e, com nossa equipe de especialistas, instituições públicas e privadas, e muita paixão e inspiração, realizamos uma série de treinamentos com quatro cooperativas diferentes na região do Pará, que no total representaram cerca de 400 famílias, ou 4.000 pessoas. Abaixo, uma foto de um dos primeiros encontros com uma das cooperativas.
Nosso programa de colheitadeiras incluiu diretrizes para produtores, verbas para assistência técnica e treinamentos que incentivaram as melhores práticas para alcançar maiores rendimentos e qualidade, ao mesmo tempo em que proibiram outras práticas, incluindo o uso de produtos químicos e pesticidas. Nos concentramos no espaçamento adequado das árvores para não promover a intensificação ou a monocultura, e na proteção da biodiversidade da floresta. Dedicamos muito tempo à explicação dos requisitos de documentação e cadeia de custódia para que pudéssemos atender aos requisitos de conformidade, auditoria e transparência exigidos pelo plano de sistemas orgânicos, reconhecido pelo Departamento de Agricultura dos EUA (NOP) e outros órgãos de produção orgânica em todo o mundo.
Mesmo sendo uma startup, vendendo menos de US$ 10 mil em açaí por mês nos EUA, iniciamos esses programas e também pagamos um prêmio sobre o preço de mercado do açaí aos produtores recém-certificados por esse trabalho extra e pela documentação necessária. Fizemos esses investimentos apesar de mal conseguirmos sustentar a nós mesmos ou nossos esforços de marketing para gerar conscientização e demanda, sem falar nas inúmeras ONGs e agências terceirizadas com as quais estávamos comprometidos. Acreditávamos na Tripla Linha de Base e sabia que isso renderia dividendos no futuro.
Do lado da mensuração social, a situação era ainda mais complexa. Ainda não existia nenhuma entidade certificadora que oferecesse a certificação de Comércio Justo para o açaí. Para oferecer tal certificação, seria necessária uma equipe em campo para determinar as melhores práticas, monitorar e cumprir as regras ainda não desenvolvidas e garantir o cumprimento das mesmas. Ao contrário da certificação orgânica, que possuía regulamentações bem desenvolvidas, as ONGs ou cooperativas locais não conseguiam fornecer esse serviço. Desistir não era uma opção e o comércio justo estava começando a ser discutido para outros sistemas de cultivo, e encontramos uma organização com sede nos EUA chamada Federação do Comércio Justo da qual poderíamos nos tornar membros e elaborar nossas melhores práticas de acordo com suas regras. Isso foi em 2003, antes de existir uma certificação para o açaí. Depois, em 2008, EcoCert, com quem trabalhávamos como nosso certificador orgânico oficial, começou a oferecer a certificação de Comércio Justo para a palmeira de açaí com base em muitos dos programas que havíamos desenvolvido pela Fair Trade Federation.
A SAMBAZON e a EcoCert desenvolveram e implementaram um Justo pela Vida sistema Com diretrizes internacionais, incluindo um programa pelo qual, para cada dólar de açaí que compramos das comunidades produtoras, depositamos valores adicionais em um "Fundo de Comércio Justo", que distribuímos anualmente entre nossas comunidades produtoras. Esse fundo tem sido usado para construir ou reformar escolas, contratar professores, financiar instalações de saúde, programas extracurriculares, etc. Até o momento, a SAMBAZON reinvestiu cerca de US$ 1.000.000 diretamente nessas comunidades a partir desse Fundo de Comércio Justo.
O Comércio Justo como certificação social é importante porque não só garante um salário justo, mas também assegura transparência, auditoria externa e conformidade na cadeia de suprimentos. A certificação Eco-Cert Fair Trade afirma que os produtores devem receber um salário justo, independentemente do baixo custo do produto. Desenvolvendo uma cadeia de custódia transparente, a certificação Fair Trade destaca o compromisso de operadores certificados como a SAMBAZON com a melhoria contínua, com uma abordagem de longo prazo, em cada etapa da cadeia de valor. A SAMBAZON estabeleceu um padrão entre os produtores da região amazônica e conquistou a reputação de seguir diretrizes rigorosas para essas certificações.
O Comércio Justo não é apenas uma das melhores medidas sociais para garantir salários justos, mas também é uma certificação de conformidade essencial para práticas trabalhistas, incluindo trabalho infantil. A Organização Internacional do Trabalho (OIT), define trabalho infantil como aquele que priva crianças (qualquer pessoa menor de 18 anos) de sua infância, seu potencial e sua dignidade, e que é prejudicial ao seu desenvolvimento físico e/ou mental. A SAMBAZON se opõe estritamente ao trabalho infantil e está comprometida em erradicá-lo por meio da educação e da certificação e conformidade de terceiros.
Celebramos o Comércio Justo neste mês e os padrões que ajudamos a estabelecer, que agora estão se tornando normas na indústria do açaí. Estamos muito satisfeitos que muitas de nossas empresas parceiras que trabalham com açaí tenham adotado esses princípios, incluindo a certificação orgânica e a certificação de comércio justo, resultando na elevação do padrão de vida dos produtores e suas famílias. Esse aumento na renda por meio da agrofloresta sustentável incentiva mais tempo para se dedicar à educação e à família, e menos tempo para deixar suas casas e comunidades em busca de renda em outros lugares.
Nas últimas duas décadas, os frutos do nosso trabalho foram recompensados com o sucesso do Triple Bottom Line. Embora tenha levado algum tempo e muito trabalho, a SAMBAZON prospera cada vez mais em termos econômicos, ambientais e sociais a cada ano.
Há 20 anos em construção, somos a SAMBAZON - Desenvolvimento Sustentável na Amazônia Brasileira.
